Фамилия Ролевых — яркий пример северорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -ых/-их. В отличие от центральной России, где закрепились фамилии на -ов/-ев и -ин, на Русском Севере, в Сибири, в некоторых областях Урала и Поволжья фамилии нередко оформляли суффиксом родительного падежа множественного числа. Такие фамилии (Седых, Белых, Долгих) не склоняются и изначально отвечали на вопрос «из семьи кого?» — то есть Ролевых буквально означало «из семьи Ролевых». Это не указывает на конкретное лицо, а называет весь род в целом.

Основа фамилии — «Ролев» или «Роль». Скорее всего, она восходит к прозвищу или мирскому имени Роль. В русских говорах слово «роль» имело несколько значений. В южных и западных диалектах «роль» или «роля» — это пашня, участок земли под посев, а «рольник» — пахарь. В таком случае прозвище Роль могли дать земледельцу, владельцу надела, или человеку, который обрабатывал чужую землю. В северных говорах «роль» могло означать «порядок», «обычай», «черед», а также «доля», «часть». Тогда Роль — это человек, получивший свою долю, или тот, кто следит за порядком.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с немецкой фамилией Rohl (Роль) или Rolle, которая могла попасть в Россию через приглашённых специалистов, ремесленников или военных. Однако суффикс -ых однозначно указывает на русскую, а не иноязычную среду бытования: немецкую фамилию на русской почве оформили бы как Ролев или Роль, а не Ролевых.

Фамилия Ролевых — редкая. Встречается преимущественно в Кировской области (бывшая Вятская губерния), а также в Пермском крае и Удмуртии, что полностью укладывается в ареал распространения фамилий на -ых. Носители этой фамилии, скорее всего, происходят из крестьян-землепашцев или сельских ремесленников, а сама фамилия закрепилась в качестве родового прозвища ещё в XVII–XVIII веках.