Фамилия Российская звучит так, будто её носитель родом из самого центра страны, но это впечатление обманчиво. Такое прозвище чаще всего давали не жителю России, а наоборот — человеку, который покинул её пределы. Логика простая: внутри России никому не пришло бы в голову называть соседа «российским» — это всё равно что звать москвича «московским». Подобные прозвища по стране происхождения возникали на границах или за рубежом.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с Украиной, где вплоть до XX века существовало противопоставление Малороссии (собственно украинских земель) и России, или Великороссии. Переселенца из северных или центральных губерний там могли прозвать Российским — как указание на то, откуда он пришёл. Аналогичная картина складывалась и в Польше, куда русские попадали по торговым или военным делам. В обоих случаях прозвище закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам уже как фамилия.

Сам корень «российский» — книжного происхождения. В русских источниках слова «Россия», «россиянин» и производные от них начинают встречаться с XV века, и, по мнению исследователей, они пришли в московскую книжную традицию из польского языка, где форма Rosja использовалась задолго до того. Это объясняет, почему фамилия звучит не по-народному, а скорее официально: в её основе лежит не диалектное слово, а литературное, пришедшее через канцелярию или церковную письменность.

Суффикс -ск- в фамилии типичен для прозвищ, образованных от географических названий, и указывает на принадлежность к месту: как Тверской — из Твери, так и Российский — из России. Форма Российская — женская, она принадлежала женщине или жене человека с такой фамилией, и в этом виде фамилия закрепилась в документах. Мужской вариант — Российский — встречается не реже, но именно окончание -ая выдаёт историю семьи: в старых метриках и ревизских сказках женские формы фамилий писались последовательно, тогда как сейчас они часто остаются неизменными.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к дворянскому титулу или особому статусу. Несмотря на пафосное звучание, она — типичное «географическое» прозвище, каких много: Польский, Немчинов, Литвинов. Разница лишь в том, что основой послужило не этническое имя, а политическое название страны, что само по себе редкость для народной ономастики. Возможно, поэтому фамилия и не получила широкого распространения: она осталась локальной, привязанной к местам, куда переселенцы из России попадали массово — на Левобережную Украину, в Слобожанщину или в приграничные районы Польши.

Если искать аналоги, то ближайшая параллель — фамилия Русский или Русинов, но там основа иная: «русин» — древнее самоназвание восточных славян, тогда как «российский» — термин более поздний, связанный с формированием единого государства. Это косвенно датирует возникновение прозвища: оно не могло появиться раньше XV–XVI веков, когда слово вошло в обиход. Следовательно, фамилия Российская относительно молодая, и её носители, скорее всего, вели свою родословную от людей, покинувших Россию в XVII–XIX веках.