Фамилия Ростанец — редкая и неочевидная. На первый взгляд в ней слышится что-то украинское или польское, и это верное направление. Суффикс -ец указывает на происхождение от географического названия или прозвища по месту жительства. В украинской и белорусской ономастике такие фамилии (Буковец, Дубовец, Ростанец) часто давали человеку, который жил у ро́стани — перекрёстка дорог, развилки. В древнерусском языке «ростань» (или «растань») означала именно место, где расходятся пути, распутье. Так могли прозвать того, чей дом стоял на перекрёстке, или человека, который постоянно колебался в решениях, «стоял на распутье».

Вторая версия связывает фамилию с глаголом «рости» (расти). В этом случае Ростанец — это «росток», молодой побег, то есть прозвище юноши, высокого и стройного человека. Однако такая трактовка менее распространена: суффикс -ец реже образует прозвища от глагольных основ, чаще — от топонимов.

География фамилии подтверждает западное происхождение. Ростанцы встречаются преимущественно на западе Украины (Волынь, Ровенщина) и в юго-западных областях Беларуси (Брестчина). В России фамилия крайне редка и, скорее всего, попала туда с переселенцами из этих регионов. В польском языке есть схожая фамилия Rościaniec, что указывает на общий корень.

Интересная деталь: написание фамилии через «о» (Ростанец) закрепилось под влиянием акающего произношения или просто как вариант транслитерации. В украинских документах XIX века встречается и форма «Растанец», что прямо указывает на корень «растань» — распутье. Таким образом, предок Ростанца, скорее всего, жил на развилке дорог, и его дом служил ориентиром для путников. Сословной принадлежности фамилия не выдаёт: среди Ростанцев были и крестьяне, и мещане.