Фамилия Ростовской — это адресная фамилия, которая говорит не о ремесле или внешности предка, а о его географическом происхождении. Она образована от названия города Ростов (Великий или Ростов-на-Дону) с помощью патронимического суффикса -ск-, который в русской ономастике традиционно указывает на принадлежность к местности или княжескому роду. В полной форме Ростовской (женский вариант — Ростовская) мы видим окончание, типичное для притяжательных прилагательных, отвечающих на вопрос «чей?»: чей? — Ростовской, то есть «человек из Ростова».

В отличие от фамилий Ростовцев или Ростов, которые могли получить выходцы из города, фамилия Ростовской чаще встречалась в дворянской среде. В XVIII–XIX веках так называли тех, кто владел землями или имел службу, связанную с Ростовским уездом. Суффикс -ской (а не -ский) — более старая, церковнославянская форма, которая в быту могла сокращаться до Ростовский. В переписях и метриках XVIII века нередко писали «Ростовской» для мужчин и «Ростовская» для женщин, что указывает на книжное, официальное происхождение фамилии.

Есть и вторая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть не от города, а от прозвища Ростовской — так называли человека, который много рассказывал о Ростове, часто туда ездил или отличался говором, характерным для ростовцев. Но это скорее народная этимология: большинство носителей фамилии в архивных записях — выходцы из Ярославской и Владимирской губерний, где Ростов Великий был крупным торговым центром.

В XIX веке фамилия Ростовской не была массовой. Она встречается в дворянских родословных книгах, особенно среди мелкопоместных дворян, чьи поместья находились в Ростовском уезде. В крестьянской среде её почти нет — там предпочитали более простые формы вроде Ростов или Ростовцев. Поэтому если вы носите фамилию Ростовской, ваши предки, скорее всего, принадлежали к служилому сословию или имели отношение к администрации уезда.