Фамилия Ротько — яркий пример восточнославянской модели образования фамилий с уменьшительно-ласкательным суффиксом -к(о), который особенно характерен для украинской и белорусской ономастики. В этой модели суффикс -к(о) присоединяется к основе личного имени или прозвища, придавая фамилии оттенок «сын такого-то» или «маленький, младший». Основа «Рот» в данном случае восходит к краткой форме крестильного имени Родион. Полное имя Родион в бытовой речи сокращали до Родя, Ротка или Ротька, где чередование д/т — естественный фонетический процесс, особенно в южнорусских и белорусских говорах. Таким образом, Ротько — это «сын Ротьки» или «потомок человека по имени Ротька».

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию не с именем, а с прозвищем. В некоторых диалектах слово «ротька» могло означать человека с заметными губами или ртом, болтливого, «ротозея». Однако эта гипотеза слабая: прозвища от частей тела обычно давали по яркому физическому недостатку, а фамилия Ротько встречается в основном на территориях, где имя Родион было популярно (Украина, Беларусь, юг России). Поэтому антропонимическая версия правдоподобнее.

Географически фамилия Ротько плотно привязана к западнорусским землям. Наибольшая концентрация носителей — в Гомельской и Могилёвской областях Беларуси, а также в Черниговской и Сумской областях Украины. В России фамилия встречается реже, в основном в приграничных с Беларусью регионах (Брянская, Смоленская области) и среди потомков переселенцев. Такая локализация подтверждает, что фамилия формировалась в среде, где суффикс -к(о) был нормой, а не исключением.

С социальной точки зрения, Ротько — фамилия преимущественно крестьянская и мещанская. В ревизских сказках XIX века её носители чаще всего записаны как «малороссийские казаки» или «государственные крестьяне». Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это не делает её менее интересной: напротив, она сохранила живую народную основу, не подвергшись книжной обработке.

Особенность фамилии — её однозначное прочтение. В отличие от многих фамилий на -ко (например, Шевченко или Коваленко), где ударение может варьироваться, в фамилии Ротько ударение всегда падает на первый слог: Ро́тько. Это связано с тем, что основа короткая и суффикс безударный. В письменных источниках XVIII–XIX веков встречаются варианты написания «Ротко» (без мягкого знака), но современная орфография закрепила форму с «ь», что указывает на произношение с мягким [т'].