Фамилия Роточев — редкий случай, когда основа, казалось бы, очевидна, но на деле таит в себе ловушку. На слух она мгновенно отсылает к слову «рот», и у читающего возникает картинка: предок был говорлив, криклив или, наоборот, молчалив, с большим ртом. Однако в русских фамилиях, образованных от частей тела, чаще встречаются Губин, Носов, Лобов. С «ротом» же работает иная, менее заметная модель.

Ключ к разгадке — суффикс -ев. Он указывает на то, что основа, от которой пошла фамилия, заканчивалась на мягкий согласный или на «й». Если бы прозвище было просто «Рот», мы бы имели «Ротов». Появление «ч» перед суффиксом — верный признак того, что в основе лежало слово с суффиксом -оч- или -еч-: Роточ, Роточа, Роточий. То есть исходное прозвище звучало не как «Рот», а как уменьшительное или уничижительное «Рото́к» (маленький рот) либо «Рото́ча» (ротозей, разиня). В диалектах «роточа» действительно означало ротозея, зеваку, человека, который смотрит по сторонам разинув рот.

Таким образом, Роточев — это не «сын человека с большим ртом», а «сын Роточи» или «сын Роточка». Прозвище носило скорее ироничный или укоризненный оттенок: так могли назвать рассеянного, невнимательного парня или того, кто постоянно ходил с открытым ртом от удивления. В говорах Вологодской и Архангельской губерний слово «рото́чить» означало «зевать, глазеть», что закрепляет версию о прозвище по поведению, а не по внешности.

Встречается фамилия довольно редко и преимущественно в центральных и северных областях России. Встречаются варианты написания через «а» — Раточев, но это искажение, возникшее из-за акающего произношения. В дореволюционных метрических книгах можно найти и форму Роточевых, где ударение падает на второй слог: Ротóчев. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвище «Роточа» не имело отношения ни к боярству, ни к духовенству, а бытовало в среде простого люда, где меткое слово быстро прилипало к человеку.