Фамилия Ровняк — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прилагательное «ровный». В диалектах и обиходной речи это слово имело широкий спектр значений: прямой, гладкий, равный, спокойный, уравновешенный. Соответственно, Ровняком могли прозвать человека с ровным, покладистым характером, либо того, кто отличался статной, прямой осанкой. В некоторых говорах «ровняк» означало «ровесник» или «человек одного с кем-либо положения, достатка», так что прозвище могло закрепиться за тем, кто «был под стать» кому-то или чему-то.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -як, который в восточнославянских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Этот суффикс часто придавал прозвищу оттенок характерности или принадлежности к определённому типу людей: например, Добряк, Весельчак. В случае с Ровняком суффикс как бы подчёркивает постоянное качество — человек, который всегда «ровный». Такая модель особенно характерна для украинской и южнорусской ономастики, что указывает на вероятное происхождение фамилии с территории современной Украины, Беларуси или южных областей России.

Родственные фамилии — Ровный, Ровнин, Ровнов — образованы от той же основы, но с другими суффиксами. Ровняк стоит в этом ряду особняком: если Ровный могло быть просто прозвищем, перешедшим в фамилию, то форма с -як предполагает более отчётливую прозвищную природу, почти ласкательную или оценивающую. Сравните: в украинских фамилиях на -ак/-як (Гончаренко, Шевченко) суффикс часто указывал на сыновство или подмастерье, но в случае с Ровняк он скорее играет роль усилителя качества.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с глаголом «ровнять» (выравнивать) и приписать предку профессию плотника или землемера. Но это менее вероятно: профессиональные прозвища обычно образовывались от названий орудий или действий с суффиксами -арь, -щик, -ник (например, Столяр, Плотник, Землемеров). Прямое отглагольное имя «Ровняк» в значении «тот, кто ровняет» — нетипично для русской ономастики. Поэтому версия с характеристикой человека остаётся основной.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в реестрах казацкой старшины и мещан Гетманщины. Это подтверждает её украинские корни: Ровняки были среди казаков и крестьян Черниговщины и Полтавщины. Позднее, с миграцией населения, фамилия распространилась на восток, встречается в Сибири и на Дальнем Востоке, но её ядро остаётся в южнорусских и украинских областях.