Фамилия Рубанников — один из тех случаев, когда прозвище предка, скорее всего, было связано не с именем, а с инструментом. Основа здесь прозрачна: «рубанок». Дальше вступает в силу суффиксальная цепочка, типичная для русского именования: сначала появилось прозвище Рубанник — человек, который работает рубанком, то есть столяр или плотник. Затем от него образовалась фамилия с патронимическим суффиксом -ов, который указывал на принадлежность: Рубанников буквально значит «сын Рубанника».

Интересно, что суффикс -ник в основе фамилии встречается реже, чем более простые -арь или -ец. В русских говорах слово «рубанник» могло означать не только мастера, но и подмастерье, либо человека, который постоянно возится с рубанком, — прозвище могло быть как уважительным, так и ироничным, если работа казалась грубой или однообразной. В любом случае, профессиональная привязка здесь прямая и не требует сложных этимологических реконструкций.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в центральных и северных областях России, где плотницкое дело было особенно развито. В отличие от фамилий на -их/-ых, которые закреплялись за целыми семьями в северных говорах, Рубанников — типично «великорусская» фамилия на -ов, что говорит о её распространении через поместные списки и переписи.

Спорных версий здесь почти нет: попытки связать фамилию с именем Рубан (от «рубить») или с диалектным «рубан» (топор) маловероятны, так как слово «рубанок» закрепилось в языке как название конкретного инструмента именно для строгания, а не для рубки. Если бы предка звали Рубаном, фамилия звучала бы как Рубанов. Так что столярное ремесло — самая надёжная и логичная основа для этой фамилии.