Фамилия Рубанцева — женская форма, а мужская, Рубанцев, образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени через суффикс -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на ц, что в данном случае и произошло. Основа — Рубан-, где конечное -н смягчается перед -ев.

Корень у фамилии прозрачный: глагол «рубать» (рубить). Но за ним стоит не одно, а несколько возможных прозвищ. Самое прямолинейное объяснение: Рубанцом называли человека, который работал с топором — плотника, лесоруба или дровосека. Однако в русских говорах слово «рубанец» имело и переносные значения. В некоторых регионах так дразнили резкого, прямолинейного человека, который «рубит правду-матку», не выбирая выражений. В других — человека коренастого, крепкого, срубленного на совесть. Есть и менее очевидная версия: «рубанец» могло быть прозвищем того, кто носил рубаную одежду, то есть домотканую, грубого покроя, — признак небогатого крестьянина.

Спорный момент: не путать с фамилией Рубанцев, образованной от инструмента «рубанок». Хотя эти слова однокоренные, «рубанец» — это не уменьшительное от «рубанка», а самостоятельное прозвище. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на -ец указывает на лицо по действию или свойству, а не на предмет. То есть Рубанцев — потомок не рубанка, а человека по прозвищу Рубанец.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где плотницкое дело было основным промыслом. Встречается также на Украине и в Беларуси, но там чаще в форме Рубанец без суффикса -ев. В дворянских родословных книгах Рубанцевы не значатся — фамилия крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ, описывающих ремесло или характер.

Коротко: если вы Рубанцева, ваши предки с большой вероятностью были людьми работящими, возможно, плотниками, и при этом с характером — прямым и неласковым. Фамилия честная, без наносного пафоса, и говорит о деле, а не о титуле.