Фамилия Рубай — одна из тех, где не сразу угадаешь корень. На слух она кажется то ли тюркской, то ли украинской, но её происхождение, скорее всего, связано с русским глаголом «рубить». Однако здесь есть важная деталь: фамилия образована не от существительного «рубка» или «рубило», а от глагольной основы в повелительном наклонении — «рубай». Это типичная модель для старых русских прозвищ, которые давали по действию или команде: «Держи», «Тяни», «Бей». «Рубай» — это прозвище человека, чья работа или характер ассоциировались с рубкой. Им могли назвать энергичного, решительного человека, скорого на расправу или, наоборот, того, кто постоянно что-то рубил — дрова, капусту, камень.

В украинском и южнорусском говорах глагол «рубати» (рубить) звучит именно как «рубай». Поэтому фамилия Рубай — это не что иное, как приказная форма, застывшая в фамилии. По сути, это фамилия-команда, аналогичная фамилиям Руби, Стукай, Хлопай. Если бы предок был просто рубщиком, его назвали бы Рубака или Рубанов. А «Рубай» подчёркивает именно процесс, действие — как если бы человека постоянно окликали: «Эй, Рубай, давай быстрее!».

Суффикса в фамилии нет, она бессуффиксная. Это отличает её от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин. Фамилия Рубай могла остаться в такой форме, если её носители были из казачьих или крестьянских семей, где прозвища часто записывали без изменений. Сравните с фамилиями Балалай, Таратор, Бренчай — они все той же модели.

Географически фамилия Рубай встречается в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также на Украине (особенно в Черниговской и Полтавской областях). Это подтверждает её южнорусские и украинские корни. Встречается и вариант с ударением на последний слог — Руба́й, что характерно для украинского произношения.

Версия о тюркском происхождении (например, от слова «рубай» — четверостишие, или от имени Рубай) маловероятна для славянской среды. Фамилия, скорее всего, не имеет отношения к поэтическому жанру, а прозвище «Рубай» было сугубо практичным — его давали за дело.

Таким образом, носитель фамилии Рубай — потомок человека, чьё прозвище родилось из глагольной команды. Скорее всего, это был крепкий крестьянин или ремесленник, чья жизнь была неразрывно связана с топором: лесоруб, плотник, дровосек. Или просто человек с рубящим, прямым характером.