Фамилия Ручая встречается редко, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, она имеет не славянские, а румынские или молдавские корни. В румынском языке слово ruș означает «рыжий» или «русый», а rușoaică — «русская». Фамилия Ручая могла возникнуть как прозвище рыжеволосого человека или, что вероятнее, как этническое обозначение: «руча» — «русский» или «выходец из Руси». Такие прозвища давали в Молдавском княжестве пришлым людям с востока, и со временем они закрепились в качестве фамилий.

Если же отталкиваться от славянской почвы, то основа «руч» прослеживается в глаголе «ручать» — давать обещание, поручительство. В этом случае фамилия могла указывать на занятие предка: поручителя, посредника или человека, бравшего на себя ответственность за других. Однако суффикс -ая нехарактерен для русских фамилий, образованных от глаголов, — типичными были бы формы Ручкин или Ручков. Форма Ручая тяготеет к южнославянским или западнославянским моделям, где окончание -ая встречается в прилагательных, перешедших в фамилии.

Есть и третья, менее очевидная версия: фамилия могла произойти от топонима — названия речки или ручья. В украинском и белорусском языках слово «ручай» означает «ручей». Тогда Ручая — это человек, живший у ручья, то есть «приручейный». В таком случае фамилия могла быть адаптирована через польское или украинское влияние, где притяжательные прилагательные нередко переходили в фамилии с окончанием -ая.

Географически фамилия Ручая встречается в основном на юго-западе России, в Молдове и на Украине, что подтверждает её вероятное молдавское или украинское происхождение. В дореволюционных метрических книгах она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании и невысокой распространённости. Из-за редкости фамилия не попала в основные ономастические словари, но её разбор на стыке языков — славянского и романского — делает её интересным примером того, как границы культур отражаются в фамилиях.