Фамилия Ручева — женская форма, мужской вариант — Ручев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Ручей. В древнерусской традиции имя по природному объекту давали не только по внешнему сходству («быстрый, как ручей»), но и по месту жительства: человека, чья изба стояла у ручья, могли окликнуть Ручей. Со временем это прозвище закрепилось за его детьми как фамилия.

Модель образования типична для центральной России: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Ручев, то есть сын Ручея). В отличие от фамилий на -ин (образованных от основ на -а/-я), здесь сработала основа на мягкий согласный. Интересно, что фамилия могла возникнуть и как «географическая» — от названия деревни Ручей или Ручево. Такие селения есть в Вологодской, Архангельской и Тверской областях. Тогда крестьянин, переселившийся в другое место, получал прозвище по прежней деревне, и фамилия Ручев оказывалась не «сыновней», а «топонимической».

В говорах слово «ручей» имело и переносные значения: так могли назвать невысокого, вертлявого человека или, наоборот, молчуна, который «течёт» незаметно. В ономастике нередки случаи, когда прозвище Ручей давали за характер — плавный, мягкий, избегающий ссор. Словарь русских фамилий Б. Унбегана относит подобные образования к группе «природных» прозвищ, распространённых в северных и центральных губерниях.

Фамилия нечастая, но и не уникальная. Встречается в записях XVII–XVIII веков: в переписных книгах Новгородской и Вологодской пятин фигурируют крестьяне с прозвищем Ручей, которые позже стали Ручевыми. В XIX веке носители фамилии записаны в основном среди государственных крестьян и мещан — дворянских родов с такой фамилией не обнаружено.