Фамилия Ручайский звучит нарочито по-дворянски, но на деле она хранит память о вполне крестьянском прозвище, а точнее — о мирском имени Ручай. В основе лежит белорусское слово «ручай», то есть «ручей». Так что если переводить фамилию просто и буквально, то Ручайский — это «сын Ручая», человек из рода того, кого когда-то называли Ручаем.

Прозвище Ручай могло указывать на место жительства: предок носителя фамилии, вероятно, поселился у ручья или на берегу небольшой речки. Но есть и второй, более глубокий смысл, который связан с древними верованиями. Вода в народной культуре осмыслялась не просто как источник жизни, но и как дорога в иной мир, как символ вечности, течения времени и забвения. Поэтому имя Ручай нередко давали ребенку не от бедности фантазии, а с практической целью — задобрить стихию, чтобы вода была к нему благосклонна и оберегала его всю жизнь.

Интересна сама модель фамилии. Суффикс -ский в русской ономастике обычно указывал на принадлежность к месту или роду, но в белорусской и польской традиции он часто присоединялся прямо к личному прозвищу, минуя промежуточную ступень. Ручайский — это не «житель места под названием Ручай», а скорее «наследник Ручая». Прозвище отца, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его в быту и в документах. Так и закрепилось: сын Ручая стал Ручайским.

Стоит отметить, что однокоренные фамилии — Ручаев, Ручьев, Ручай — встречаются чаще, чем Ручайский. Это делает данную форму более редкой и книжной. Если Ручаевы и Ручьевы явно происходят от прозвища или имени Ручай (Ручей) напрямую, то Ручайские могли возникнуть в среде, где было принято образовывать фамилии по польско-белорусской модели — среди шляхты или зажиточных крестьян, которые стремились придать своему роду более благородное звучание.

Точных сведений о том, когда именно и в какой местности впервые зафиксирована фамилия Ручайский, в открытых источниках нет. Но по географическому распространению можно предположить, что ее корни лежат на западе России, в Беларуси или на Украине — там, где слово «ручай» было в ходу, а суффикс -ский не резал слух.