Фамилия Ручайская звучит как застывший ответ на вопрос «чьи вы будете?» — она указывает на родоначальника, которого окружающие знали под прозвищем Ручай. Буквальное значение — «сын Ручая», и это типичная модель для фамилий на -ский, которые в старину часто носили не столько по названию поместья, сколько по имени или прозвищу отца.

Основа прозвища — белорусское слово «ручай», то есть «ручей». Самая прямая версия происхождения — топографическая: предок жил у ручья, и соседи закрепили за ним это указание на место. Такие прозвища были естественны в деревенском быту, где людей различали по деталям ландшафта вокруг их усадьбы.

Но есть и второй, более глубокий пласт. В народной культуре вода не была просто географией. Ручей, река осмыслялись как граница между мирами, дорога в иное пространство, а течение воды символизировало время, вечность и забвение. Поэтому Ручай могло быть не прозвищем, а мирским именем, которое давали ребенку с обережной целью: считалось, что, называя малыша в честь стихии, её саму делают к нему благосклонной. Вода должна была охранять его, как охраняет берега.

Со временем прозвище, данное отцу, перешло на детей. Сначала оно звучало как дополнение к крестильному имени, а затем и вовсе вытеснило его из повседневного обихода и официальных записей. Так и закрепилась форма Ручайский, а для женщин — Ручайская.

Стоит оговориться: фамилия встречается нечасто, и это не случайность. Формы на -ский в основном характерны для польской, украинской и белорусской традиции, где они могли указывать и на владельческий характер. Но в случае с Ручайскими нет оснований искать здесь дворянское поместье «Ручай» — скорее всего, перед нами та самая патронимическая модель, где суффикс прирос к личному прозвищу, а не к названию усадьбы.