Фамилия Ручьев (в написании через «ё» — Ручьёв) напрямую связана с прозвищем Ручей, а то, в свою очередь, — с нарицательным словом «ручей», то есть небольшим водным потоком, берущим начало из родника или болота. Самая простая и распространенная версия происхождения — топографическая: прозвище указывало на место жительства человека, чей дом стоял у ручья. Такие «географические» прозвища были естественны для сельской местности, где ориентирами служили природные объекты.

Однако есть и более глубокая, мифологическая трактовка. Вода в народных представлениях осмыслялась не просто как стихия, а как дорога в иной мир, расположенный на другом берегу или на острове среди моря. Она же символизировала течение времени и вечность. Поэтому имя Ручей могли дать ребенку как оберег: считалось, что если назвать дитя в честь водного потока, то стихия будет к нему благосклонна. Эта версия объясняет происхождение фамилии не от места жительства, а от личного имени, данного по народному обычаю.

Существует и третья, менее очевидная гипотеза, которую приводят исследователи: связь прозвища с глаголом «ручить», то есть «счастливить, удаваться, быть с руки, к добру». В этом случае прозвище Ручей могло характеризовать человека как удачливого и успешного. Эта версия не так популярна, как топографическая, но имеет право на существование, поскольку в диалектах глагол действительно употреблялся в таком значении.

Морфологически фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе «Ручей» добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Ручей. То есть буквально Ручьев — это «сын Ручья». В написании через «ё» (Ручьёв) ударение смещается на последний слог, что характерно для многих русских фамилий, где буква «ё» сохраняется на письме.

Среди известных носителей фамилии — Борис Александрович Ручьёв, русский советский поэт, член Союза писателей СССР и лауреат Государственной премии РСФСР имени М. Горького. Он автор трех десятков поэтических книг, и его творчество — яркий пример того, как фамилия, произошедшая от природного явления, становится частью культурного наследия.