Фамилия Ручьева (и её мужской вариант Ручьёв) хранит память о прозвище дальнего предка. В основе лежит нарицательное «ручей» — небольшой водный поток, берущий начало от родника или из болота. Чаще всего такое прозвище закреплялось за человеком по месту жительства: основатель фамилии, вероятно, поселился недалеко от ручья, и соседи стали звать его просто Ручей. Это самое прямое и правдоподобное объяснение, и именно его придерживаются большинство исследователей.

Но у прозвища есть и вторая, менее очевидная трактовка. В народной культуре вода и река осмыслялись как дорога в иной мир, символ течения времени, вечности и забвения. Поэтому имя Ручей могли дать ребёнку как мирское, обережное имя — чтобы стихия воды была к нему благосклонна. В этом случае прозвище несло не топографический, а сакральный смысл. Третья версия связывает прозвище с глаголом «ручить» — то есть «счастливить, удаваться, быть с руки, к добру». Тогда Ручей — это удачливый, успешный человек, которому всё спорится в руках. Эта гипотеза слабее первых двух: глагол «ручить» в значении «удаваться» встречается редко, а связь его с существительным «ручей» неочевидна, поэтому серьёзные ономасты её почти не рассматривают.

Словообразовательная модель проста: к основе Ручей добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев, указывающий на родство. Изначально форма Ручьев означала «сын Ручья», а затем закрепилась как фамилия. Написание через «ё» (Ручьёв) — более поздний вариант, отражающий реальное произношение, тогда как буква «е» в документах часто появлялась из-за небрежности писарей или типографских ограничений. Обе формы равноправны и встречаются в современных источниках.

Среди носителей фамилии есть фигура, которую стоит упомянуть отдельно. Борис Александрович Ручьёв — русский советский поэт, член Союза писателей СССР, лауреат Государственной премии РСФСР имени М. Горького. Он автор трёх десятков поэтических книг, и его творчество — заметная страница в литературе XX века. Впрочем, для большинства носителей фамилии важнее другое: их родовая история уходит корнями в ту эпоху, когда человека могли назвать по ручью, у которого стояла его изба.