Фамилия Ручьевы (в написании через «ё» — Ручьёвы) отсылает к прозвищу Ручей, а оно — к нарицательному слову «ручей», то есть небольшой водный поток, берущий начало из родника или болота. Самая прямая версия происхождения — топографическая: прозвище Ручей получал человек, живший у ручья, на берегу или вблизи него. Такие прозвища по месту жительства были естественны для сельской среды, где ориентирами служили природные объекты — реки, озёра, овраги, рощи. Со временем прозвище закрепилось за потомками и превратилось в фамилию по типичной славянской модели: Ручей + суффикс притяжательности -ев, указывающий на принадлежность роду человека по имени или прозвищу Ручей.

Есть и вторая, менее очевидная, но любопытная версия, которую приводят исследователи: связь прозвища с глаголом «ручить» — в старом значении «счастливить, удаваться, быть с руки, к добру». В этом случае Ручей могло быть не топографическим прозвищем, а пожелательным именем-оберегом: так называли ребёнка, желая ему удачи и лёгкой судьбы. Вода в народных представлениях осмыслялась как стихия, связанная с течением времени, очищением и даже переходом в иной мир, поэтому имя, отсылающее к водному потоку, могло нести и сакральный оттенок — считалось, что стихия будет благосклонна к носящему такое имя. Обе версии имеют право на существование, но топографическая выглядит более простой и вероятной: прозвища по месту жительства встречались чаще, чем пожелательные имена от глагола «ручить», который уже к XVII–XVIII векам ушёл из активного употребления в этом значении.

Фамилия Ручьев — не единственная в этом ряду. Однокоренные Ручьёв, Ручейников, Ручкин образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных местностях. Форма Ручьев без «ё» — результат более позднего написания, когда букву «ё» в документах часто заменяли на «е»; в устной речи фамилия сохраняет ударение на втором слоге.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная за пределами семейной истории: Борис Александрович Ручьёв (настоящая фамилия — Кривощёков), русский советский поэт, лауреат Государственной премии РСФСР имени М. Горького. Он взял псевдоним Ручьёв, что само по себе показательно: фамилия звучала по-народному, природно и легко запоминалась, что сделало её удачным литературным именем.

Точное время и место возникновения фамилии Ручьевы назвать нельзя без обращения к архивным документам: процесс формирования фамилий в разных регионах шёл неравномерно, и одна и та же прозвищная основа могла независимо дать начало нескольким родам в разных губерниях. Но в любом случае фамилия сохранила след народной географии и языка — будь то указание на ручей у дома предка или пожелание удачи, вложенное в имя.