Фамилия Ручьевских — редкий пример русской фамилии, образованной не по стандартной модели «сын такого-то», а по модели «из рода таких-то». Окончание -их указывает на принадлежность к клану, семье, и отвечает на вопрос «чьих будете?». В старину так говорили: «Ручьевских» — то есть из семьи, где родоначальника звали Ручей. Это отчество второго порядка: Ручьевских — сын Ручьева и внук Ручья.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Ручей. Оно восходит к нарицательному «ручей» и, скорее всего, указывало на место жительства: человек жил у ручья, и соседи закрепили за ним это именование. Такая практика была повсеместной: людей называли по природным ориентирам, и прозвище переживало самого человека, становясь фамилией для потомков.

Но у имени Ручей есть и более глубокая, мифологическая подоплёка. Вода в народных представлениях осмыслялась как граница между мирами — река или ручей считались дорогой в иной мир, который лежит на другом берегу или на острове среди моря. Вода символизировала течение времени, вечность и одновременно забвение. Поэтому имя Ручей могли дать ребёнку не случайно, а как оберег: считалось, что стихия воды будет благосклонна к носящему её имя, защитит его в жизни и после смерти.

Форма Ручьевских с суффиксом -их характерна для северных и сибирских говоров, а также для некоторых областей русского Севера. В центральной России чаще встречается форма Ручьёв, а вот окончание -их — верный признак того, что предки носителя фамилии жили в регионе, где было принято называть семью по главе рода без изменения окончания. Со временем прозвище Ручей закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки унаследовали форму, которая указывала на их принадлежность к этому роду. Так и вышло, что внук человека по прозвищу Ручей стал Ручьевских.