Фамилия Ручьевский — редкий случай, когда прозрачная основа может обмануть. На первый взгляд кажется, что корень «ручь-» прямо указывает на ручей, водный поток. И действительно, в некоторых случаях фамилию могли дать человеку, жившему у ручья. Но для фамилий на -ский, особенно в дворянской среде, гораздо чаще работает другая модель: географическая привязка к конкретному топониму. Ручьевский — это человек из мест с названием Ручьёво, Ручьи или Ручьевка. Таких селений в России десятки, особенно в центральных и северо-западных областях.

Однако есть и другой, более редкий, но исторически точный вариант. В русской ономастике зафиксирована фамилия Ручьевский, которая происходит от прозвища Ручка, а не от слова «ручей». Уменьшительное «ручка» могло означать человека маленького роста, либо — по метонимии — писаря, подьячего, того, кто «водит рукой» с пером. Эта версия неочевидна, но лингвистически безупречна: в некоторых говорах «ручкой» называли и рукоять, и приспособление, и даже человека с необычной рукой. Переход «Ручка → Ручьевский» объясняется тем, что суффикс -евск- присоединяли к основам на мягкий согласный или к именам на -ка, -я. То есть сначала было прозвище Ручка, затем фамилия Ручьевский, а не наоборот.

Окончание -ский в этой фамилии — показатель либо дворянского происхождения (типичная модель для польской и западнорусской шляхты), либо позднего искусственного образования, когда фамилию давали в семинариях или при переписях. Если предки были священнослужителями, фамилию могли образовать от названия села, где стоял храм. Если же речь о крестьянской среде — Ручьевские встречаются редко, чаще фамилия бытовала среди мещан и мелкопоместных дворян.

Разобраться точнее можно только по региону. В XIX веке носители фамилии Ручьевский фиксировались в Смоленской, Тверской и Псковской губерниях — как раз в зоне, где топонимы Ручьи и Ручьёво распространены, и где сильны были польские влияния на формирование фамилий. Однокоренные фамилии — Ручкин, Ручков, Ручьёв — встречаются чаще, но все они идут от разных основ: от имени-прозвища Рука (Ручка) или от ремесла. Ручьевский стоит особняком: он почти всегда указывает на место, а не на личное качество.