Фамилия Руденец звучит на русский слух непривычно: суффикс -ец придает ей скорее западнославянский или украинский оттенок, хотя корень — свой, исконный. В основе фамилии лежит прозвище Рудень, которое, в свою очередь, связано с диалектным прилагательным «рудой». В южных и западных говорах это слово означало «рыжий, красный, бурый». Отсюда и значение: Руднем, а затем и Руденем, называли человека с рыжими волосами, смуглого или сильно загорелого — того, в чьей внешности было что-то «рудоё», то есть красно-бурое.

Интересна сама модель образования. Если от прозвища Рудень напрямую возникали фамилии Руденев или Руденьков, то форма Руденец построена иначе: к основе присоединен суффикс -ец, который в русской ономастике часто указывал на принадлежность к местности или на характерный признак. В данном случае Руденец — это буквально «сын Рудня» или «человек из рода Рудней». Такая словообразовательная схема более типична для украинских и белорусских земель, где фамилии на -ец были широко распространены, что позволяет предположить: предки носителей фамилии могли жить на стыке русских, украинских и белорусских территорий.

Само прозвище Рудень, как и его варианты Рудой, Рудь, Рудак, было широко известно в старину. Оно не несло негативного оттенка, а просто фиксировало внешнюю особенность человека — цвет волос или кожи. В условиях, когда официальные фамилии у крестьян и мещан появились лишь в XIX веке, такие прозвища передавались из поколения в поколение и со временем закреплялись в документах уже как наследственные фамилии. Так Рудень стал Руденцом — форма, которая звучит чуть ласкательно, но при этом четко указывает на родство.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «рудой» имело и переносное значение — так могли сказать о человеке с нездоровым, землистым цветом лица, но эта версия менее вероятна: прозвища с отрицательным смыслом приживались реже, а фамилия Руденец явно происходит от нейтрального описания внешности. В любом случае, перед нами фамилия-характеристика, которая говорит о наблюдательности наших предков: они давали прозвища по самым заметным чертам, и рыжий цвет волос был одной из самых ярких примет.