Фамилия Руденко — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько разных историй, и какая из них верна для вашего конкретного предка, уже не установить. Но все версии сходятся к одному корню — прозвищу Рудень, от которого фамилия и образовалась.

Разбираем это прозвище по частям. В его основе лежит древнерусское слово «руда», но не в современном значении «полезное ископаемое», а в более древнем — «кровь», а также «грязь» или «сажа». Отсюда и раздвоение смысла. В северных говорах бытовал глагол «рудить» — «марать, пачкать, грязнить». Значит, Руднем там могли прозвать человека за род занятий, связанный с «грязной» работой, или за неопрятность, неряшливый характер. Это одна, «северная», линия.

Совсем другое значение у того же корня на юге и западе. Там прилагательное «рудой» значило «рыжий», «красный», «бурый». В таком случае Рудень — это прозвище человека с рыжими волосами, и оно звучало почти ласково, как прозвище-примета. А вот на севере, по другой версии, Руднем могли назвать смуглого или сильно загорелого человека — тут снова всплывает связь с цветом, но уже не волос, а кожи.

Как именно прозвище превратилось в фамилию? По обычной для восточнославянских земель модели. Прозвище Рудень закреплялось за человеком, а его потомков начинали называть «Руденковы» или «Руденки» — то есть дети, родня Рудня. Со временем уменьшительный суффикс -енко, очень характерный для украинских фамилий, застыл в форме Руденко. Так потомок человека с прозвищем Рудень получал наследственную фамилию.

География фамилии широкая, и это хорошо видно по архивным записям. В Книге памяти Пермской области есть Александр Алексеевич Руденко, родившийся в 1916 году в селе Малая Снетинка Фастовского района Киевской области Украины. В Книге памяти Омской области — Ефим Кондратьевич Руденко (1896 года рождения) из деревни Верхние Уки Рыбинской волости Тарского уезда. А в Книге памяти Харьковской области записан украинец Сазонт Ивович Руденко (1878 года рождения), уроженец села Толстое Ольшанской волости Звенигородского уезда Киевской губернии. Эти записи показывают, что фамилия была распространена и в украинских губерниях, и далеко за их пределами — туда, куда люди уезжали в поисках земли и лучшей доли.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная каждому, кто интересуется историей XX века. Это Роман Андреевич Руденко (1907–1981), советский юрист, который вошел в историю как главный обвинитель от СССР на Нюрнбергском процессе в 1945–1946 годах. Его фамилия — та же самая, от прозвища Рудень, что и у крестьян из Киевской губернии.