Фамилия Руденка — яркий пример украинской модели фамильного образования, которая в русском языке сохранила свою исходную форму. В то время как большинство украинских фамилий на -енко в России «обрусели» и превратились в Руденковы (через добавление типичного русского суффикса -ов), форма Руденка осталась нетронутой. Такое написание часто бытовало в южнорусских губерниях и на Кубани, где украинское население было многочисленным, а документы писались по-русски, но с сохранением местного произношения.

Основа фамилии — прозвище Рудый. В украинском языке «рудий» означает «рыжий», «красноватый». Это одно из древнейших прозвищ, которое давали человеку за цвет волос. Суффикс -енко в украинской ономастике имеет значение «малый», «сын» или «потомок». Таким образом, Руденко — это буквально «сын Рудого». Форма Руденка — это та же самая фамилия, но записанная через окончание -а, что характерно для некоторых говоров или при склонении в русской канцелярской традиции (сравните: «он — Руденка» вместо «он — Руденко»).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Руденка стоит в одном ряду с Рудневым, Рудовым, Руденко и Рудым. Но интересна её региональная привязка. В дореволюционных метрических книгах Курской, Воронежской и Харьковской губерний фамилия Руденка встречается чаще, чем Руденко. Это говорит о том, что перед нами не ошибка писаря, а устойчивая местная норма произношения и записи. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был выходцем из Слобожанщины или Черниговщины, где прозвище Рудый было особенно распространено.

Сословно фамилия не аристократическая. Руденки — это потомки казаков, крестьян или мещан. Цвет волос в те времена был настолько яркой приметой, что закреплялся в прозвище намертво и переходил в фамилию, даже если потомки рождались темноволосыми. Никакой другой, более сложной этимологии у фамилии нет — это прямой и прозрачный случай, когда внешность человека определила фамильное имя на столетия.