Фамилия Руденок звучит на слух как уменьшительная форма, и это ощущение не обманывает: в её основе лежит древнерусское прозвище Рудень. Разбирая фамилию по косточкам, мы видим суффикс -ок, который в восточнославянской традиции часто выступал как уменьшительно-ласкательный или «сыновий» (то есть «Руденок» — это буквально «сын Рудня» или «маленький Рудень»). Такая модель образования характерна для украинских и белорусских фамилий, что сразу указывает на географию её возникновения — земли современной Украины и юго-запада России, где подобные формы были особенно распространены.

Само прозвище Рудень имеет как минимум две ветви толкования, и обе уходят корнями в одно и то же слово «руда». В древнерусском языке это слово значило не только «полезное ископаемое», но и «кровь», а в некоторых говорах — «грязь» или «сажа». Отсюда и раздвоение смысла. В северных говорах глагол «рудить» означал «марать, пачкать, грязнить». Поэтому там Руднем могли прозвать человека, чья работа была связана с грязью, — например, трубочиста или землекопа, — либо просто неряху, чья неопрятность бросалась в глаза и становилась его визитной карточкой.

Совсем другое значение слово приобретало на юге и западе. Там «рудой» — это «рыжий, красный, бурый». В этом случае Рудень — прозвище человека с ярко-рыжими волосами, которое давали ему соседи и родня. Рыжий цвет вообще часто становился основой для прозвищ, и фамилия Руденок здесь стоит в одном ряду с более известными Рудневым или Руденко. На севере же, как ни странно, существовал и третий оттенок: там Руднем могли назвать смуглого или сильно загорелого человека, чья кожа казалась темной, «кровавой» по цвету.

Интересно, что прозвище Рудень, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его и из повседневного обихода, и из официальных документов. Это типичная история для восточнославянской ономастики: прозвище, данное по внешности или занятию, прирастало к роду и переживало само крестильное имя. Так что если вы носите фамилию Руденок, ваши предки, скорее всего, жили на юго-западе Руси, и либо отличались рыжей шевелюрой, либо занимались делом, после которого отмываться приходилось долго.