Фамилия Рудко почти наверняка связана с прозвищем Руда, а вот его значение — вопрос, вокруг которого спорят до сих пор. Самая распространённая версия отсылает к древнерусскому слову «руда», которое в старорусском языке означало не только «кровь», но и «сажа», «грязь». Однако есть и другая, более живописная гипотеза: в южных и западных говорах диалектное прилагательное «рудой» значило «рыжий, красный, бурый». Если так, то Рудой (или Рудой) — это прозвище человека с рыжими волосами, смуглой или загорелой кожей. Именно эта версия выглядит правдоподобнее: прозвища по цвету волос и внешности встречаются в русской ономастике повсеместно, а вот связь с сажей вряд ли была бы настолько популярной, чтобы породить целое гнездо фамилий.

Сама форма Рудко — это уменьшительно-ласкательный суффикс -ко, который в украинской, белорусской и южнорусской традиции присоединяли к прозвищам и личным именам. Поэтому Рудко — это, по сути, «маленький Рудой» или «сын Рудого». Такая модель словообразования типична для западных и южных земель, где фамилии на -ко встречаются сплошь и рядом: достаточно вспомнить Шевченко, Бондаренко или Лысенко. Так что географически фамилия Рудко тяготеет к Украине, Беларуси и южным областям России, хотя позже разнеслась по всей стране.

Прозвище Руда, от которого пошла фамилия, изначально присоединяли к наследственному имени, а затем оно полностью заменило его — и в повседневной речи, и в официальных документах. Это типичная история для XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись: человек мог носить имя Иван, а в переписи значиться как Иван Руда, а его дети уже получали фамилию Рудко или Руденко.

Отдельно стоит сказать о родственных фамилиях. Рудко — не одинокий случай: в том же гнезде живут Рудой, Руденко, Рудаков, Руданов. Все они восходят к одному корню «руд-», и в каждом случае значение колеблется между «рыжий» и «кровавый». Но если Рудаков чаще связывают с прозвищем Рудак (тот же рыжий или смуглый), то Рудко — это именно ласкательная форма, что указывает на более тесную, семейную связь с носителем прозвища.

Итог простой: предки носителей фамилии Рудко, скорее всего, выделялись внешностью — рыжими волосами или смуглой кожей. Прозвище закрепилось за родом, а суффикс -ко превратил его в фамилию, которая сегодня звучит как маркер южнорусского или украинского происхождения.