Фамилия Рудлёв — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее этимологии. В подавляющем большинстве источников эта фамилия фиксируется в двух западнорусских регионах: на Смоленщине и в прилегающих районах Беларуси. Эта локализация сразу подсказывает, что перед нами не случайный заимствованный корень, а местное, скорее всего, прозвищное образование.

Основа фамилии — «Рудль» или «Рудля». В русских говорах и белорусском языке слово «руда» означает не только полезное ископаемое, но и «кровь», а также «грязь», «ржавчина». Отсюда «рудый» — рыжий, красноватый, цвета ржавчины. Прозвище Рудль могли дать человеку с рыжими волосами или с красноватым, обветренным лицом. В белорусском языке «рудля» — это ещё и название болотистой, ржавой почвы, так что прозвище могло относиться к человеку, жившему на такой земле или обрабатывавшему её.

Суффикс «-ёв» (а не «-ев») в фамилии Рудлёв указывает на происхождение от основы на мягкий согласный или шипящий. В данном случае «Рудль» даёт форму притяжательного прилагательного «Рудлёв» — «сын Рудля». Модель типична для восточнославянских фамилий XIX века, когда прозвище отца закреплялось за потомками в качестве родового имени.

Есть и более прозаичная версия: прозвище могли дать рудокопу или человеку, связанному с добычей болотной руды. На Смоленщине и в Беларуси вплоть до XIX века существовал кустарный промысел по добыче и плавке болотного железа. Рудлёв в этом случае — потомок того, кто «руду ловил» или «руду лил». Однако эта гипотеза менее вероятна, так как в говорах для обозначения рудокопа чаще использовали слово «рудник» или «рудокоп», а прозвище Рудль звучит как уменьшительное, скорее личное, чем профессиональное.

Фамилия практически не встречается за пределами западных областей России и востока Беларуси. Это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите фамилию Рудлёв, ваши предки с высокой вероятностью происходят из Смоленской, Витебской или Могилёвской губерний. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена — скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с духовенством или служилым сословием.