Фамилия Рукачёва — женская форма фамилии Рукачёв, которая образована от прозвища Рукач. В основе лежит слово «рука», но не в прямом значении, а через характерный суффикс -ач, типичный для русских прозвищ, обозначающих человека по яркой внешней или поведенческой черте. Этот суффикс (как в словах «бородач», «усач», «трубач») указывает на обладателя чего-то выдающегося: Рукач — это человек с большими, сильными или необычными руками. Скорее всего, прозвище дали либо мастеру, чья работа требовала особой ловкости рук (кузнецу, плотнику, гончару), либо, наоборот, неуклюжему человеку, которого в народе называли «рукастым» или «рукачом» в ироничном смысле.

Фамилия Рукачёв (и её женский вариант) имеет южнорусское или украинское происхождение. Суффикс -ач характерен для прозвищ в говорах южных областей России и Украины, а фамилии на -ёв (-ев) часто возникали от основ на мягкий согласный или шипящий. В данном случае от «Рукач» образовали притяжательное прилагательное «Рукачёв» — то есть «сын Рукача». Это типичная модель для русских фамилий XVII–XIX веков, когда прозвище отца переходило детям без изменений.

Интересно, что однокоренные фамилии — Рукавишников, Рукавицын, Рукавкин — образованы от слов, связанных с защитой рук. Рукачёв же стоит особняком: его основа не предмет (рукавица, рукав), а само качество человека. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные модели разбираются как указание на физическую особенность, что делает эту фамилию более древней по духу — она могла возникнуть ещё в допетровскую эпоху, когда прозвища давали по броским приметам.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Беларуси. В архивных записях XVIII–XIX веков можно найти крестьян и мещан с такой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении. Сословной элиты среди Рукачёвых не было — это фамилия работящих людей, чьи предки выделялись физической силой или ремеслом.