Фамилия Рукенко — редкий случай, когда украинская модель образования накладывается на основу, которая с первого взгляда кажется просторечной или прозвищной. Суффикс -енко (в безударном варианте часто произносится как «-энко») в XVII–XIX веках был главным маркером фамилий на Левобережной и Слободской Украине: он указывал на потомка («сын такого-то»). Значит, Рукенко — «сын Рука». Но что скрывается за этим «Руком»?

Прямое прозвище Ручка или Рук — один из самых вероятных вариантов. В украинских говорах «рук» могло означать не только часть тела, но и человека с какой-то заметной особенностью рук: большие ладони, кривые пальцы, привычка хватать, не спрашивая. В северных и центральных регионах Украины прозвища по физическим чертам давали часто, и они легко переходили в фамилии через суффикс -енко. Вторая версия — связь с глаголом «рукати» (бить, толкать, хватать). Тогда «Рук» — это прозвание человека резкого, драчливого или, наоборот, того, кто работал руками, например, портного или столяра.

Менее очевидный, но возможный путь — от имени Роман. В украинской народной речи имя Роман могло сокращаться до Ромко, а дальше, через диалектное смягчение, — до Рук. Звуковой переход «м» в «к» нетипичен, но в условиях быстрой речи и влияния соседних говоров такое встречается. Если это так, то Рукенко — «потомок Романа», и фамилия оказывается в одном ряду с Романенко и Романюком, но с более сильным фонетическим искажением.

Географически фамилия тяготеет к Черкасской, Полтавской и Киевской областям, реже встречается в южных регионах. В России, куда Рукенко попали с переселенцами в XIX–XX веках, фамилия часто записывалась с ошибками: Рукаенко, Рукин, Рукинов. Это объясняется тем, что русское ухо не воспринимало украинский суффикс как фамильный, и переписчики подгоняли фамилию под более привычные модели на -ов или -ин.

Социальный состав носителей фамилии — крестьяне и казаки. В ревизских сказках XIX века Рукенко встречаются в основном среди государственных крестьян и бывших казаков Полтавской губернии. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение.