Фамилия Рукина — это женская форма фамилии Рукин, а та, в свою очередь, образована от прозвища Рука. На первый взгляд, основа прозвища лежит на поверхности, но смысл, который вкладывали в него четыре-пять веков назад, не так однозначен. Чаще всего Рукой называли трудолюбивого человека с большими и сильными руками, мастера, который, как говорится, «всё умеет руками». Однако в народной традиции прозвище могло быть и с подвохом: так могли окликнуть не в меру любопытного человека, который «лезет не в своё дело», или же, наоборот, неумеху, у которого «руки не оттуда растут». Ирония в таких прозвищах была обычным делом, поэтому обе версии имеют право на существование.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе на согласный добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность. То есть Рукина буквально означает «дочь или жена Руки», а Рукин — «сын или потомок человека по прозвищу Рука». Это типичная «посессивная» модель, по которой образованы тысячи русских фамилий, и она говорит о том, что фамилия закрепилась в среде простых людей, крестьян и посадских, где прозвища были в ходу.

Отдельного внимания заслуживает дворянский род Рукиных. Он известен в русской истории, и его герб сохранил память о происхождении фамилии. Герб представляет собой щит, разделённый на три части. В верхней части на красном фоне изображён полумесяц, обращённый в левую сторону. В правой части, на серебряном поле, — железный якорь, а в левом голубом поле — серебряный столб с двумя золотыми стрелами. Щит увенчан дворянскими шлемом и короной, над которыми возвышается рука в латах, сжимающая саблю. Эта геральдическая деталь — рука с оружием — прямо отсылает к фамильной основе, подчёркивая, что родоначальник, вероятно, был воином, а не только крестьянином. В дворянской среде прозвище Рука могло закрепиться за человеком, прославившимся в бою, — например, за бойцом, чья рука «тяжела» в прямом смысле слова.

Таким образом, фамилия Рукина имеет как минимум два пласта истории. С одной стороны, это массовая крестьянская фамилия, рождённая из бытового прозвища, с другой — фамилия дворянского рода, чей герб говорит о воинской доблести предков. Потомок человека по прозвищу Рука, независимо от того, был ли он умелым мастером или отчаянным воином, со временем получил фамилию Рукин, а его жена и дочери стали Рукиными.