Фамилия Рукова — одна из тех, что кажутся простыми только на первый взгляд. В её основе лежит древнерусское прозвище Рука, а сама фамилия образована по самой распространённой модели: к основе добавили суффикс -ов, а затем, применительно к женщине, окончание -а. Получается, что Рукова — это буквально «дочь или жена человека по прозвищу Рука». Мужской вариант фамилии, Руков, встречается реже, но именно он хранит исходную форму.

Кого же на Руси могли прозвать Рукой? Самая прямая версия — человека трудолюбивого, с большими и сильными руками, мастера, за которого «всё спорится». Но не менее вероятно, что прозвище закрепилось за кем-то с другим, менее лестным качеством. В народной речи слово «рука» входило в десятки устойчивых выражений, и многие из них описывают не физическую силу, а характер. Например, «правая рука» — главный помощник, «из рук глядит» — тот, кто угождает и выслуживается, а «прибрать к рукам» — значит захватить, завладеть чужим. Прозвище могло отражать и неумелость: про человека, у которого «дело до рук не дошло» или который делал всё «как попало», тоже могли сказать, что он — Рука.

Интересно, что фамилия Рукова вписывается в целый пласт русских фамилий, образованных от названий частей тела: Голова, Нос, Ухо, Нога. Такие прозвища были очень древними и нередко носили ироничный или охранительный смысл. Называя человека Рукой, предки могли не столько описывать его внешность, сколько подчёркивать его роль в общине — кормильца, добытчика, главного работника в доме. Потомок такого человека со временем получал фамилию Рукова, и она закреплялась за родом, переходя от отца к детям.

Стоит отметить, что эта фамилия не имеет отношения к географическим названиям или профессиям, что делает её чисто «прозвищной». В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Рукова опирается на живое народное слово, которое в каждом регионе могло звучать по-своему. В говорах встречались формы «рукастый» (ловкий, умелый) и «рукатый» (сильный), и вполне возможно, что прозвище Рука в разных местностях имело разные оттенки смысла. Поэтому сказать, что фамилия означает что-то одно, нельзя — она как зеркало, отражающее и похвалу, и насмешку, и бытовую наблюдательность наших предков.