Фамилия Русенков, на первый взгляд, кажется прозрачной по смыслу, но её корень не так однозначен, как может показаться. Самое простое объяснение — связь с этнонимом «русский»: предка могли прозвать Русаком или Русом за внешность, манеры или происхождение. Однако в русской ономастике есть нюанс. Фамилии на -енков характерны для южнорусских и украинских земель, особенно для бывшей Слобожанщины и Курской губернии. Суффикс -енко (в обрусевшей форме -енков) означает «сын» или «потомок». Таким образом, Русенков — это буквально «сын Русенка», то есть потомок человека по прозвищу Русенко.

Словообразовательная модель здесь необычна: основа не «Рус», а «Русенко». Это уменьшительная или уничижительная форма от «Рус» (сравните: брат — братенко). Прозвище Русенко могло означать не просто «русский», а «маленький русский» или «русский парень». В словарях исторических прозвищ (например, у С. Б. Веселовского) встречаются упоминания людей с корнем Рус- в документах XV–XVII веков, но именно форма на -енко — более поздняя, крестьянская, уходящая корнями в бытовую речь.

Географически фамилия Русенков не принадлежит к числу распространённых по всей России. Её очаги — Брянская, Курская, Белгородская области, а также восток Украины. В этих краях фамилия могла закрепиться за потомками выходцев из Великороссии, которых местные — черкасы или поляки — называли «русенками» в отличие от «литвинов» или «хохлов». Есть и вторая, менее очевидная версия: корень мог восходить к личному имени Русь (как сокращение от Ростислав или Русин), но тогда фамилия звучала бы как Русинков или Русинов. Форма «Русенков» указывает именно на прозвищное происхождение, а не на крестильное имя.

В сословном отношении носители фамилии — почти наверняка однодворцы или государственные крестьяне южных окраин. Дворянских родов Русенковых в «Бархатной книге» и Гербовнике нет. Фамилия не попала в массовый оборот через духовенство или купечество, поэтому её история — это история рядового земледельца, за которым закрепилось уличное прозвище, позже ставшее официальным родовым именем.