Фамилия Рущенко — типичный пример украинской модели фамилии на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». В данном случае — «потомок Руща» или «сын Руща». Сама основа Рущ- неочевидна, и именно в ней кроется главная загадка фамилии.

Самая прямая версия — происхождение от прозвища или имени Рущ. В украинских говорах слово «рущ» (или «ружа») могло означать сырое, болотистое место, заросшее кустарником. Человек, живший у такого ручья или в низине, получал прозвище Рущ. Иногда так называли и самого заросшего, неопрятного человека — по аналогии с глухой чащей. Менее вероятно, но возможно, что Рущ — это фонетический вариант имени Ростислав (через народную форму Ростя, Роща) или даже производное от «рушить» (разрушать, ломать), то есть прозвище для драчуна или работника, ломающего что-то.

Суффикс -енко указывает на то, что фамилия сформировалась на территории современной Украины, скорее всего, в XVII–XIX веках. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закреплялись за крестьянами после отмены крепостного права, украинские фамилии на -енко бытовали в самых разных сословиях — от казаков до мещан. Поэтому конкретное происхождение предка (был ли он казаком, крестьянином или ремесленником) по одной фамилии определить невозможно.

Редкость фамилии в том, что основа Рущ- встречается нечасто. Есть однокоренная фамилия Рущенков (с русским суффиксом -ов), которая могла возникнуть при переселении носителя в великорусские губернии, а также Рущаков, Рущин. Но Рущенко — самая характерная для украинской ономастики форма. Если искать параллели в старых документах, то прозвище Рущ фиксируется в реестрах запорожских казаков, что делает версию о казацких корнях более правдоподобной, чем версия с болотистой местностью — хотя и то, и другое не исключает друг друга.