Фамилия Рушников — наглядный пример того, как прозвище, связанное с конкретным занятием, превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «рушник». Так в южных и западных областях России, а также на Украине и в Белоруссии называли полотенце — расшитое, праздничное, которое вешали в красный угол или дарили на свадьбу. Человек, который ткал, вышивал или торговал рушниками, мог получить прозвище Рушник. От него и пошла фамилия.

Модель образования простая: к основе «рушник» добавили патронимический суффикс -ов, который в русской традиции отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Рушника» или «из семьи Рушниковых». Это одна из самых распространённых моделей в центральной России, что указывает на русское происхождение фамилии, хотя корень слова — общевосточнославянский. Интересно, что в северных говорах «рушником» могли называть не полотенце, а отрез холста или утиральник, но смысл прозвища оставался тем же — человек, имеющий дело с домотканым полотном.

Встречается и более редкая, бытовая версия: в некоторых диалектах «рушником» называли нерадивого работника, который «рушит» (ломает, портит) дело. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища по ремеслу давались чаще, чем по отрицательным качествам, и следов такого значения в ономастических источниках почти нет. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит Рушниковых к группе фамилий, образованных от названий предметов домашнего обихода, что подтверждает первую версию.

Географически фамилия встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и украинским регионам — Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к Кубани, куда переселенцы принесли свой говор. В северных областях (Архангельской, Вологодской) она редка: там полотенце чаще называли «утиркой» или «ширинкой». Если ваши предки Рушниковы родом с юга России, скорее всего, они были мастерами-текстильщиками или торговцами холстом.