Фамилия Рутенко чаще всего звучит как загадка: слишком чисто и «ботанично» выглядит её основа, чтобы сразу поверить в простое объяснение. Однако именно оно и лежит на поверхности. В основе фамилии — прозвище Рута, которое дали человеку по названию многолетней душистой травы или полукустарника из семейства Рутовых. Молодые листья руты испокон веков использовали как пряную приправу и как лекарственное сырьё, поэтому прозвище, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям. Предок носителя фамилии вполне мог быть поваром, знахарем или сборщиком целебных трав — тем, кто постоянно имел дело с этим растением.

Есть и вторая версия, более мягкая и обрядовая. Рута — это не только прозвище, но и мирское имя, которое родители могли дать ребёнку. В языческой традиции считалось, что, называя младенца именем растения, семья как бы вверяла его природе: считалось, что ребёнку передадутся полезные качества избранного представителя флоры — стойкость, аромат, целебная сила. Так что за фамилией Рутенко может стоять не ремесло, а пожелание долгой и здоровой жизни, вложенное в имя ещё в колыбели.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и указывает на географию. Суффикс -енко — типичный маркер украинских и белорусских фамилий, он означает «сын» или «потомок». Рутенко — это буквально «сын Руты», то есть потомок человека, носившего прозвище или имя Рута. Такая модель была особенно распространена в восточных регионах Украины и на юге Беларуси, где фамилии на -енко стали массово закрепляться уже в XVI–XVII веках.

Любопытно, что фамилия не ушла в тень и в современном спорте. Самый известный носитель — Сергей Рутенко, испанский гандболист белорусского происхождения, олимпийский призёр. Его биография — живое подтверждение того, что фамилия с «травяным» корнем прекрасно чувствует себя в международном контексте, хотя сам корень давно потерял для носителей связь с душистым кустарником.

Отдельно стоит заметить: какого-либо дворянского или сословного следа у фамилии нет. Это типичное народное именование, которое возникло в крестьянской или казацкой среде, где прозвища по растениям и ремёслам были обычным делом. Рутенко не встречается в старинных боярских списках, но это не делает её менее интересной — наоборот, за ней стоит повседневная жизнь простых людей, которые знали толк в травах и умели давать меткие имена.