Фамилия Рутев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В русской ономастике нет хрестоматийного толкования, поэтому разбирать её приходится по словообразовательной модели и возможным корням.

Самый очевидный и частый путь образования — от личного имени или прозвища Рут. В этом случае фамилия строится по стандартной модели: основа на твёрдый согласный плюс суффикс -ев. Что могло значить имя Рут? Первая версия — библейская. В Ветхом Завете есть книга Руфь (в церковнославянском написании — Рут). Это женское имя, означающее «друг», «подруга». Однако фамилии от женских имён в русской традиции редки и обычно возникали, если мать была вдовой или играла главную роль в хозяйстве. Вторая версия — прозвище от слова «рут» в диалектах. В некоторых говорах «руть» означала «рыть», «копать», а «рут» могло быть краткой формой прозвища Копун или Землерой. Третья, более экзотическая версия — связь с немецким словом Rute (прут, розга). В XVIII–XIX веках в России жило много немецких колонистов, и фамилия могла попасть в русскую среду через браки или переселение, но тогда она писалась бы чаще как Руте или Рутов.

География фамилии неширокая. По данным открытых архивов, Рутевы встречаются преимущественно в центральной России и на юге, в частности в Воронежской и Липецкой областях. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в среде однодворцев — потомков служилых людей, которые часто носили прозвищные фамилии, не связанные напрямую с ремеслом. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия оформилась не раньше XVI–XVII веков, когда патронимическая система стала вытеснять простые прозвища.

Спорных версий две. Первая — от финно-угорского корня «рут» (лесная чаща) — маловероятна, так как фамилия не имеет характерных прибалтийско-финских окончаний. Вторая — от имени Рут в значении «рыжий» (сравните с литовским rudas) — возможна, но не подтверждена словарями. Наиболее правдоподобным остаётся объяснение через прозвище Рут, которое могло относиться к человеку с неспокойным, «роющим» характером или к тому, кто занимался земляными работами.