Фамилия Рябков — классический пример русского «прозвищного» имени, которое закрепилось за родом и пережило столетия. В её основе лежит личное прозвище Рябой, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей потомок?» — отсюда суффикс -ов, самый распространённый в русской антропонимии. Так что Рябковы — это буквально «дети и внуки Рябого».

Слово «рябой» в старину имело два главных значения. Первое — «пёстрый», то есть покрытый пятнами другого цвета. Но чаще так называли человека, переболевшего оспой: на коже после болезни оставались характерные рубцы-оспинки, которые и давали повод для прозвища. В те времена, когда оспа была обычным делом, такая мета была не оскорблением, а бытовой приметой — как «курносый» или «лысый». От этого же корня пошли и однокоренные фамилии: Рябов, Рябинин, Рябчиков, Рябушкин.

Историк С. Веселовский в своих трудах приводит ранние упоминания родственных прозвищ: Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков жил во второй половине XVI века; в 1595 году в Новгороде упоминается холоп Дорофей Рябов; а в 1616-м среди подьячих и дозорщиков значится Ерофей Рябцов. Эти записи показывают, что прозвища с корнем «ряб-» были в ходу уже в XVI–XVII веках, причём среди самых разных сословий — от холопов до служилых людей.

Существует и вторая версия происхождения, но она заметно слабее. Некоторые исследователи выводят фамилию от диалектного слова «рябка» — так в некоторых говорах называли куропатку. Якобы прозвище Рябка мог получить охотник или человек, чем-то похожий на эту пёструю птицу. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: куропатка — не настолько частый образ в русских прозвищах, чтобы конкурировать с «рябым» лицом, а фонетически форма «Рябков» естественнее выводится именно от прилагательного «рябой», а не от существительного «рябка».

Точное время и место возникновения конкретной ветви Рябковых установить уже невозможно. Фамилии на Руси складывались постепенно, на протяжении нескольких веков, и закрепились за разными родами независимо друг от друга. Поэтому Рябковы встречаются и в северных, и в южных регионах, и в Сибири — это не «географическая» фамилия, а чисто семейная, по прозвищу предка.

Фамилия Рябков — живой памятник русской бытовой культуры: она сохранила для нас слово, которое сегодня почти вышло из употребления в своём прямом значении, и напоминает о времени, когда внешность человека давала ему имя на всю жизнь.