Фамилия Рябкин в своей основе имеет прозвище Рябка, и главный вопрос — что именно оно означало. Самая распространённая версия связывает его со следами оспы: рябым называли человека с оспинами на лице. Это объяснение простое и житейское, болезнь была частой, а следы от неё — заметными, поэтому прозвище легко закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Но есть и другая, «птичья» версия. Рябки — это отряд птиц, к которому относятся чернобрюхий и белобрюхий рябок. В русских говорах рябкой могли называть и куропатку. Если основатель рода чем-то напоминал эту птицу — внешностью, повадкой, манерой двигаться, — прозвище тоже могло прижиться. Какая из версий правдоподобнее? Оспинная выглядит убедительнее: она опирается на широко распространённую традицию называть людей по внешним дефектам. «Птичья» гипотеза имеет право на существование, но в ней больше допущений.

Точных данных о том, кем были первые Рябкины, нет. Но модель образования фамилии говорит о патронимическом происхождении: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Рябкин — это сын Рябки, потомок человека с таким прозвищем. Такая схема типична для русских фамилий, сформировавшихся в XVI–XVII веках.

Одно из ранних упоминаний прозвища зафиксировано в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков, вторая половина XVI века. Это не означает, что именно он стал родоначальником всех Рябкиных — фамилия возникала в разных местах независимо, у разных людей с одинаковым прозвищем. Но запись ценна как свидетельство того, что прозвище бытовало в ту эпоху и могло дать начало фамилии.

Интересно, что фамилия Рябкин стоит в одном ряду с однокоренными Рябов, Рябинин, Рябчиков. Они образованы от разных форм одного корня: рябой, рябь, рябчик. Это показывает, насколько продуктивным было это слово в прозвищной традиции — от него произошло целое семейство фамилий, и Рябкин лишь одна из ветвей.