Фамилия Рябкина — это типичная русская фамилия, которая произошла от прозвища Рябка. В старину так чаще всего называли человека, перенесшего оспу: следы от болезни навсегда оставались на лице, и прозвище закреплялось за ним и его потомками. Однако это не единственная версия, и, возможно, не самая распространенная.

Вторая гипотеза отсылает нас к миру птиц. «Рябками» называют целый отряд пернатых, к которому относятся, например, чернобрюхий и белобрюхий рябок. В русских народных говорах рябкой нередко называли куропатку. Если основатель рода чем-то напоминал эту птицу — повадками, внешностью или, скажем, пестрой, рябой одеждой, — он вполне мог получить такое прозвище. Эта версия не менее правдоподобна, чем «оспенная», поскольку прозвища по сходству с животными и птицами были чрезвычайно распространены на Руси.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Рябк- добавился суффикс принадлежности -ин, который указывает на родство. Изначально форма Рябкин означала «чей?» — сын Рябки, потомок Рябки. Женская форма Рябкина закрепилась в языке как естественное отражение фамилии мужа или отца.

Одно из самых ранних упоминаний прозвища относится ко второй половине XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, известного историка и исследователя русской антропонимии, записан Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков. Эта запись ценна тем, что показывает: прозвище уже тогда бытовало в среде служилого дворянства и не было признаком низкого происхождения.

Интересно, что фамилия Рябкин и ее женская форма Рябкина не имеют отношения к цвету «рябой» в значении «пестрый» в прямом смысле, хотя этимологически этот корень, безусловно, прослеживается. Скорее всего, перед нами случай, когда одно и то же слово послужило основой для разных прозвищ: одно указывало на следы болезни, другое — на сходство с птицей. Какую из версий выбрать для своей семейной истории, каждый решает сам, но обе они имеют право на существование и обе уходят корнями в живую народную речь.