Фамилия Рябков в своей основе имеет древнерусское прозвище Рябой. В старину так называли человека, перенёсшего оспу: болезнь оставляла на коже характерные рубцы, из-за которых лицо становилось «пёстрым». Именно значение «пестрый» и легло в основу прозвища, а от него уже пошла фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Рябко (уменьшительно-ласкательная форма от Рябой) добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. То есть Рябков буквально означал «сын Рябка» или «человек из рода Рябковых». Такая модель с суффиксом -ов была самой распространённой в центральной России и на севере, что косвенно указывает на возможный регион возникновения фамилии.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает несколько одноимённых прозвищ, которые подтверждают давность традиции. Встречаются Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков (вторая половина XVI века), Рябов Дорофей, холоп из Новгорода (1595 год), а также Рябцов Ерофей, подьячий и дозорщик (1616 год). Эти записи показывают, что прозвища с корнем «ряб-» бытовали в разных слоях общества — от холопов до служилых людей, а значит, фамилия Рябков могла появиться независимо в разных семьях.

Существует и вторая версия происхождения, но она менее правдоподобна. Согласно ей, в основе лежит диалектное слово «рябка» — куропатка. Птицу так называли за пёстрое, рябое оперение. Однако эта гипотеза не выдерживает критики: прозвище Рябка, от которого образована фамилия, в документах XVI–XVII веков встречается именно как личное именование человека, а не как указание на птицу. Скорее всего, связь с куропаткой вторична, а первичным остаётся значение «рябой, пёстрый».

Интересно, что фамилия Рябков органично вписывается в целое гнездо однокоренных фамилий: Рябов, Рябцев, Рябчиков, Рябинин. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами, что отражает разнообразие диалектных форм прозвища. Рябков — одна из самых распространённых в этом ряду, что говорит о широкой географии её бытования.

Отдельного внимания заслуживает тот факт, что прозвище Рябой не несло в себе негативного оттенка. В крестьянской среде, где оспа была обычным делом, такие имена не считались обидными, а просто фиксировали внешнюю примету человека. Поэтому предки носителей фамилии Рябков — это, скорее всего, обычные люди, получившие своё прозвание за характерную внешность, и эта примета оказалась настолько устойчивой, что закрепилась за их потомками на века.