Фамилия Рябкин — это классическая русская фамилия, образованная от прозвища. Её основа — слово «рябка», и здесь у исследователей есть две основные версии, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Первая и самая распространённая версия связывает прозвище Рябка с внешностью человека. В старину так называли того, кто перенёс оспу — болезнь оставляла на коже характерные следы-рябины. Это объяснение простое и логичное: прозвища по физическим приметам давали повсеместно, а следы от оспы были заметны и понятны каждому. Вторая версия отсылает к миру птиц. Рябками в русских говорах называли куропатку, а в орнитологии есть целый отряд рябков — степных птиц. Человек, чем-то напоминавший такую птицу — например, быстрой походкой или пёстрой одеждой — тоже мог получить прозвище Рябка. Какая версия правдоподобнее — сказать сложно, но «оспенная» выглядит более вероятной хотя бы потому, что такие прозвища были массовыми.

Сама фамилия построена по простой и понятной схеме: к прозвищу Рябка добавили суффикс -ин, который указывал на принадлежность. Рябкин — это «сын Рябки», «тот, кто из рода Рябки». Такая модель образования фамилий — одна из самых древних и распространённых на Руси, она встречается чаще, чем фамилии на -ов/-ев.

Одно из ранних упоминаний этого прозвища зафиксировано в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков, живший во второй половине XVI века. Обратите внимание на двойную фамилию: Рябка здесь выступает как личное прозвище внутри рода Блохиных-Аничковых. Это типичная картина для того времени — прозвище ещё не стало фамилией, но уже передалось или закрепилось за конкретным человеком.

Точное место и время возникновения фамилии Рябкин определить сложно: фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же корень мог независимо друг от друга дать начало однофамильцам в разных регионах. Но сам факт, что прозвище известно с XVI века, говорит о древности этой фамильной традиции.