Фамилия Рябкова образована от прозвища Рябой. В основе лежит древнее русское слово «рябой» — «пестрый», «пятнистый», «покрытый рябинами» — то есть отметинами на коже. Чаще всего так называли человека со следами оспы на лице, но прозвище могло закрепиться и за тем, кто носил одежду из пестрой ткани, или за птицей с пёстрым оперением. В старину прозвища такого рода давали не в обиду, а как отличительный признак, по которому человека легко было узнать среди односельчан.

Слово «рябой» входило в обиход настолько плотно, что дало жизнь целому гнезду фамилий: Рябов, Рябцев, Рябинин, Рябчиков. Фамилия Рябкова стоит в этом ряду особняком из-за своей словообразовательной модели. Если Рябов — это прямое «сын Рябого», то Рябкова образована через суффикс -к-, который в русской ономастике часто указывал на принадлежность к роду через женскую линию или через уменьшительную форму личного имени. В данном случае основой могло стать имя Рябко — так в некоторых говорах ласково или шутливо звали рябого человека. Получается, что Рябкова буквально означает «жена Рябка» или «дочь Рябка», и лишь со временем фамилия закрепилась за всеми потомками.

В исторических документах следы этой фамилии уходят в XVI век. С. Б. Веселовский в своих ономастических разысканиях упоминает Рябова Дорофея, холопа, 1595 года. Это раннее свидетельство бытования родственной фамилии в служилой и зависимой среде. Сам факт, что прозвище встречается у холопа, говорит о том, что фамилия не была сословной привилегией — её носили и крестьяне, и посадские люди, и мелкие служилые.

География фамилии широкая, но с явным северным и центральным русским акцентом. Наибольшее распространение Рябковы получили в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVII–XVIII веках массово переселялись крестьяне из северных уездов. В переписных книгах и ревизских сказках фамилия встречается в формах Рябков и Рябкова, причём женская форма часто фиксировалась за вдовами и солдатками, у которых мужья находились на службе.

Ударение в фамилии большинство носителей ставит на первый слог — Рябкова, что соответствует северорусской традиции произношения. В южных говорах можно услышать вариант с ударением на втором слоге, но он считается менее распространённым.

Современные носители фамилии могут не иметь никакого отношения к рябому предку: прозвище давно утратило описательный смысл и превратилось в чистый родовой знак. Однако память о том, что где-то в глубине веков их пращур выделялся из толпы пёстрой внешностью или одеждой, осталась зашитой в самом звучании фамилии.