Фамилия Рычапов почти наверняка происходит от тюркского прозвища Рычап. Эта модель хорошо знакома по истории русских дворянских родов: Тургеневы получили фамилию от прозвища Турген («быстрый, скорый»), Аксаковы — от Аксак («хромой»), Булгаковы — от Булгак («беспокойный»). Рычап стоит в том же ряду: так на тюркских наречиях могли называть человека с определённым характером или внешностью.

Сам корень восходит к арабскому слову «риджаль» или тюркскому «эр» — оба означают «мужчина», «муж». В кочевой среде прозвище Рычап закреплялось за удачливым воином, главой рода или просто крепким хозяином. Со временем это личное прозвище перешло в фамилию: суффикс -ов в форме Рычапов указывает на принадлежность — «сын Рычапа», «из рода Рычапа».

Интересно, что в отличие от многих тюркских заимствований, фамилия не получила широкого распространения. Она осталась редкой, локальной, что говорит о происхождении из одной конкретной семьи или небольшой группы родов. Вероятно, предки Рычаповых были служилыми людьми на южных рубежах России — в районах, где русское население тесно контактировало с тюркскими народами. Там подобные прозвища приживались естественно и быстро превращались в фамилии.

Вторая, менее правдоподобная версия выводит основу от русского диалектного слова «рычаг» — им называли не только инструмент, но и человека с сильными руками, умелого работника. Однако форма «Рычап» с конечным «п» вместо «г» для русских говоров нетипична, поэтому тюркское происхождение выглядит убедительнее.

Точных сведений о первом носителе фамилии не сохранилось, как и имён известных исторических деятелей с этой фамилией. Но сама её структура — редкий корень плюс стандартный русский суффикс — рассказывает историю человека, который жил несколько веков назад, носил прозвище Рычап и оставил его своим потомкам.