Фамилия Рыгалко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по характерной особенности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «рыгать», который в старину имел более широкое значение, чем просто физиологический акт. В диалектах «рыгать» означало «громко кричать, реветь, издавать сильные, отрывистые звуки», а также «икать». Соответственно, Рыгалкой могли прозвать человека с громким голосом, крикуна, задиру или того, кто часто икал. Прозвища по таким физическим или поведенческим признакам были распространены на Руси: они точно и беззлобно описывали человека в быту.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её западнорусское или украинское происхождение. Суффикс -ко (Рыгал-ко) характерен для украинской и белорусской ономастики, где он выполнял роль уменьшительно-ласкательного или просто фамильного форманта. В польском языке также встречается суффикс -ko, что подтверждает ареал распространения фамилии — исторические земли Речи Посполитой. В русском языке аналогичные фамилии чаще оканчивались бы на -ов (Рыгалов), поэтому Рыгалко — верный признак того, что предки носителя жили на территории современной Украины, Беларуси или юго-западных областей России.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к «рыганию» в грубом смысле. В старых словарях и говорах слово «рыгало» могло означать «горло», «глотка» или «пасть» — опять же, с акцентом на голосовые связки. Таким образом, прозвище Рыгалко могло относиться к человеку с мощным, зычным голосом, возможно, глашатаю, пастуху или просто любителю покричать. Сословная принадлежность носителей была, скорее всего, крестьянской или казацкой — в этих средах прозвища закреплялись особенно прочно.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Её носители встречаются в основном в западных областях России (Брянская, Смоленская), в Беларуси и на Украине. Сравнение с однокоренными фамилиями — Рыгалов, Рыгалин, Рыгальский — показывает, что Рыгалко сохранила наиболее архаичную, прямую форму прозвища, без дополнительных суффиксов, что делает её особенно ценной для историков языка.