Фамилия Рыльщиковы — редкий пример того, как прозвище, связанное с конкретным занятием или инструментом, закрепилось в родовом имени. Вопреки интуитивному ожиданию, её основа не так однозначна, как кажется на первый взгляд, и здесь сталкиваются две равноправные версии происхождения.

Первая гипотеза ведёт к украинскому слову «рыля» или «рылей» — так называли старинный струнный инструмент, разновидность лиры. В этом случае Рыльщиком могли прозвать либо бродячего музыканта, игравшего на рыле, либо мастера, который такие инструменты изготавливал. Эта версия красива и романтична, но уступает второй по частотности употребления корня в народной речи.

Более приземлённое и потому более вероятное объяснение отсылает к глаголу «рыть». Рыльщиком в диалектах называли землекопа — человека, который копал колодцы, рыл канавы или занимался другими земляными работами. Такое прозвище было функциональным: оно точно описывало род деятельности, по которому человека знали в округе. Сравните с однокоренными фамилиями Рытов, Рытьков, которые тоже произошли от этой основы.

Фамилия оформлена по стандартной патронимической модели: к прозвищу Рыльщик добавили суффикс -ов, что означает принадлежность роду. То есть буквально «Рыльщиков» — это «сын Рыльщика», «из семьи Рыльщика». Такая схема образования — самая массовая в русской ономастике, что делает фамилию типичной по форме, но не по содержанию.

Сам суффикс -щик в основе прозвища — тоже важная деталь. Он указывает на деятеля, профессионала. Если бы прозвище образовалось от музыкального инструмента, то носитель был бы скорее «рылейщиком» (по аналогии с «бандуристом» или «гусляром»). Форма «Рыльщик» с усечённой основой чаще встречается именно в значении «копатель». Это косвенно склоняет чашу весов в пользу земляной версии.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий и в разных регионах неравномерно. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и не затерялась среди тысяч других, говорит о том, что предки носителей были людьми заметными в своей местности — либо благодаря ремеслу, либо благодаря необычному прозвищу, которое за ними закрепилось.