Фамилия Рыльская звучит как типичная «географическая» фамилия, и это действительно так: в её основе лежит название города Рыльска в Курской области. Однако история этого топонима не так проста, как кажется, и уводит нас далеко за пределы России — в Болгарию, к подножию горного массива Рила.

Сам город Рыльск стоит на правом берегу реки Сейм (бассейн Днепра), примерно в 124 километрах от Курска. Но напрямую имя города связано не с рекой, а с преподобным Иоанном Рыльским, жившим в X веке. Здесь скрыт удивительный факт: святой никогда не бывал в этих местах. Он подвизался в Болгарии, в Рыльских горах, и именно от них получил своё прозвание. Как же его имя оказалось на русской земле?

После смерти Иоанна Рыльского болгарские монахи, спасаясь от притеснений Византии, бежали на Русь. С собой они унесли главную святыню — десницу, то есть правую руку святого. Достигнув Курской земли, беглецы основали монастырь в честь Иоанна Рыльского, а вокруг него со временем вырос город, который назвали Рыльском. Так болгарский святой, не сделав ни шагу по русской земле, стал небесным покровителем целого края и дал имя его главному городу.

Сам механизм появления фамилии Рыльская стандартен для русской ономастики: её получили потомки человека, которого называли Рыльским — по месту его рождения или длительного проживания. Такие прозвища были удобны для идентификации человека в документах: «Иван Рыльский» означало «Иван из Рыльска». Позже, когда прозвище закрепилось за детьми и внуками, оно превратилось в наследственную фамилию.

Интересно, что фамилия Рыльская, а также её мужской вариант Рыльский, встречаются не только в Курской области. Люди с этой фамилией разъехались по всей России, и далеко не все их предки были выходцами именно из Рыльска. В некоторых случаях фамилия могла закрепиться за семьями, чьи предки служили в Рыльском полку или были приписаны к Рыльскому монастырю, даже если сами жили в других уездах.

Отдельного упоминания заслуживает и знаменитый уроженец Рыльска — Григорий Иванович Шелихов, русский путешественник и первопроходец, чьи экспедиции к берегам Аляски во многом определили освоение Русской Америки. Его пример показывает, что фамилия, связанная с небольшим провинциальным городом, может принадлежать людям, чьи деяния изменили ход истории.