Фамилия Рыльских — это редкий пример того, как русская фамилия хранит память не только о конкретном городе, но и о целом церковном предании. Вопреки ожиданиям, её основа — не река и не рельеф, а имя болгарского святого, жившего за сотни километров от тех мест, где фамилия прижилась.

История начинается с города Рыльска в Курской области. Сам город стоит на правом берегу Сейма, в 124 км от Курска, и его название напрямую связано с преподобным Иоанном Рыльским. Парадокс в том, что святой никогда не бывал в этих краях: он подвизался в Болгарии, в Рыльских горах, где основал знаменитый монастырь. Но после его смерти болгарские иноки, спасаясь от притеснений Византии, бежали на Русь и принесли с собой частицу мощей — десницу святого. Именно в Курской земле они основали обитель в честь Иоанна Рыльского, а вокруг неё вырос город, получивший то же имя. Так топоним, а вслед за ним и фамилия, оказались связаны с событием, произошедшим за тысячи километров от Рыльска.

Фамилия образована по модели, характерной для южнорусских и украинских земель: от прозвища Рыльский (то есть выходец из Рыльска или человек, связанный с Рыльским монастырём) через окончание -их. Такая форма отвечает на вопрос «чьи вы?» и указывает на принадлежность к роду: «Рыльских» — из семьи Рыльских. Подобные фамилии часто встречались в среде казачества и однодворцев, где было принято называть целый род по старшему предку.

Сам город Рыльск — место с богатой историей. Здесь родился Григорий Иванович Шелихов, русский путешественник и первопроходец, чьи экспедиции к берегам Аляски во многом определили освоение Русской Америки. Впрочем, носители фамилии Рыльских не обязательно ведут род именно из этого города. Прозвище Рыльский мог получить и человек, владевший землёй в Рыльском уезде, и монах, постриженный в Рыльском монастыре, и крестьянин, переехавший в другую губернию, но сохранивший память о малой родине.

Интересно, что церковное предание об Иоанне Рыльском оказалось настолько сильным, что пережило века: даже сегодня, когда фамилия давно утратила связь с географией в сознании носителей, она продолжает незримо отсылать к истории православного подвига и переселения народов. Так в одной фамилии сплелись Болгария, Курская земля и судьба русского первопроходца — редкий случай, когда ономастика рассказывает больше, чем иная летопись.