Фамилия Рыжаков напрямую рассказывает о внешности предка: её основа — прилагательное «рыжий». Так на Руси называли человека с ярко-рыжими волосами или рыжеватой бородой. Прозвище Рыжак (или уменьшительное Рижик) было распространено повсеместно, ведь цвет волос — самая заметная и устойчивая примета, которая не зависела ни от сословия, ни от ремесла. Поэтому потомки человека, обладающего прозвищем Рижик, со временем получили фамилию Рыжаков.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищной основе Рыжак добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: «сын Рыжака». Интересно, что в старых документах форма Рыжаков встречается чаще, чем вариант от уменьшительного Рижик — Рыжиков. Это говорит о том, что прозвище Рыжак было самостоятельным и очень употребительным, а не просто производной формой.

Стоит различать эту фамилию с однокоренными, но образованными иначе: Рыжов (от основы «рыж-» без суффикса -ак) и Рыжиков (от «рыжик»). Рыжаков же — самая «прозрачная» по смыслу: она не таит в себе никакого скрытого смысла, кроме указания на цвет волос. Впрочем, в некоторых говорах слово «рыжак» имело и переносное значение — так могли назвать хитрого, пронырливого человека, но эта версия менее вероятна: внешняя примета всегда была первична для прозвищ.

Фамилия не имеет узкой географической привязки — она встречается по всей территории расселения русских, от северных областей до южных. Это ещё раз подтверждает, что прозвище возникло независимо в разных местах. В среде крестьянства и посадских людей такие «цветовые» фамилии были особенно часты, поскольку не требовали специальных знаний о человеке — достаточно было одного взгляда.