Фамилия Ржание — редкий и потому особенно любопытный пример русской фамилии. Она образована не от имени и не от профессии, а от прозвища, которое звучало как «Ржаной». В основе лежит прилагательное, указывающее на связь с рожью — главным хлебным злаком нечерноземной полосы России. Суффикс -ой в данном случае — это классическое окончание полной формы прилагательного, которое закрепилось в фамилии, когда прозвище перестало быть описанием человека и стало именем его семьи.

Смысл прозвища «Ржаной» уходит корнями в крестьянский быт. Скорее всего, оно относилось к «профессиональным» именованиям: так могли назвать земледельца, который сеял рожь, мельника, моловшего ржаное зерно, или пекаря, выпекавшего из ржаной муки хлеб. В условиях, где пшеница была редкостью и привилегией, а рожь — основой ежедневного рациона, связь человека с этим злаком была важной характеристикой. Зерно, отруби и зеленая масса шли на корм скоту, использовались в винокурении и крахмальном производстве, так что прозвище могло закрепиться и за человеком, торговавшим зерном или занимавшимся его переработкой.

История самой ржи добавляет фамилии глубины. Этот злак не был изначально культурным — он появился как сорняк, засоряющий посевы озимой пшеницы и ячменя в предгорьях Кавказа, Малой и Средней Азии. Когда пшеницу стали продвигать в более северные районы, сорная рожь, будучи куда более выносливой и неприхотливой, вытесняла капризную культуру и постепенно окультурилась сама. Археологи относят начало возделывания ржи к 1–2-му тысячелетию до н. э. в бассейнах Днепра, Днестра и Оки, а также на территории современной Швейцарии, Венгрии и Дании. В летописях Русского государства первые упоминания о посевах ржи встречаются уже в XI–XII веках, что делает эту фамилию своеобразным памятником не только языку, но и аграрной истории восточных славян.

О точном месте и времени возникновения фамилии Ржание говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен растянулся на несколько столетий. Однако сам факт, что фамилия сохранила старую форму прилагательного с окончанием -ой, а не более привычную -ов/-ев, указывает на её глубокие народные корни. Это не искусственное образование, а живое слово, вышедшее из деревенского обихода.