Фамилия Рженев (встречается также написание Рженёв) происходит от прозвища Рженя или Ржень. Спор о точной форме исходного прозвища не праздный: он отражает, как по-разному в разных говорах звучало одно и то же слово. Но суть от этого не меняется: в основе лежит корень, связанный либо с рожью, либо с громким смехом.

Начнём с первой версии, самой распространённой. Прозвище Рженя могли дать человеку, чья жизнь была связана с рожью. Это либо пекарь, который выпекал ржаной хлеб, либо крестьянин-земледелец, выращивавший эту культуру. Рожь для русского севера и средней полосы была стратегическим продуктом: пшеница капризна, а рожь вынослива и неприхотлива, кормила в неурожайные годы. История этого злака уходит глубоко: родина ржи — предгорья Кавказа, Малой и Средней Азии, где она росла как сорняк, засоряющий посевы озимой пшеницы и ячменя. Когда пшеницу стали продвигать севернее, сорная рожь оказалась устойчивее культурной гостьи и постепенно сама стала полноправным растением на полях. Начало возделывания ржи относят к 1–2-му тысячелетию до н. э. в бассейнах Днепра, Днестра и Оки, а также на территории современной Швейцарии, Венгрии и Дании. В летописях Русского государства первые записи о посевах ржи встречаются уже в XI–XII веках. Так что прозвище Рженя — это не просто бытовая кличка, а отсылка к целому пласту аграрной истории.

Вторая версия ведёт прозвище от глагола «ржать» — в переносном смысле «заливаться громким, резким хохотом». Рженей в таком случае называли человека с заразительным или, наоборот, оглушительным смехом. Эта гипотеза правдоподобна, но менее вероятна: в ономастике прозвища от названий злаков и продуктов встречаются чаще, чем от звукоподражательных глаголов. Хотя полностью сбрасывать её со счетов нельзя — в народной речи «ржать» в значении «хохотать» употреблялось широко и с давних пор.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования фамилий от прозвищ с мягкой основой: Рженя → Рженев, как, скажем, Сидор → Сидоров или Кузьма → Кузьмин. Это патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «сын Ржени».

Интересная деталь: фамилия фиксируется в восточных регионах России, что необычно для корня, связанного с рожью. В Книге памяти Иркутской области упоминается колхозник Рженев Михаил Ермолаевич, родившийся в 1897 году в селе Тимлюй Кабанского района. Это говорит о том, что носители фамилии участвовали в переселенческих потоках XIX–XX веков, когда крестьян из центральных губерний отправляли осваивать Сибирь и Забайкалье. Так что, если ваши предки Рженевы родом из-за Урала, не удивляйтесь — вполне возможно, их корни тянутся из ржаных полей европейской части России.