Фамилия Рженев (встречается также написание Рженёв) образована от личного прозвища Рженя или Ржень. Это типичная русская фамилия, построенная по модели «прозвище + патронимический суффикс -ев». Суффикс указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем: Рженев буквально значит «сын Ржени».

Сам корень прозвища допускает две основные трактовки. Наиболее вероятная связывает его с прилагательным «ржаной». В этом случае Рженей могли называть пекаря, который выпекал ржаной хлеб, или крестьянина, выращивавшего рожь. Рожь — культура для русского земледелия ключевая: она неприхотлива и вынослива, поэтому с продвижением пшеницы на север именно сорнополевая рожь вытесняла её из посевов и становилась основным хлебным злаком. Начало её возделывания относят к 1–2-му тысячелетию до н. э. в бассейнах Днепра, Днестра и Оки, а первые летописные упоминания о посевах ржи в Русском государстве датируются XI–XII веками. Так что прозвище, связанное с рожью, могло быть очень распространённым и понятным в крестьянской среде.

Вторая версия выводит прозвище от глагола «ржать» — в переносном смысле «громко, заливисто смеяться». Тогда Рженей прозывали человека с характерным, возможно, резким хохотом. Эта гипотеза менее убедительна с точки зрения словообразования: от глагола «ржать» естественнее ожидать прозвище вроде Ржака или Ржач, тогда как форма Рженя тяготеет именно к прилагательному «ржаной». Поэтому версия о связи с хлебом и земледелием выглядит предпочтительнее.

Фамилия фиксируется в исторических документах. В Книге памяти Иркутской области упомянут колхозник Рженев Михаил Ермолаевич, родившийся в 1897 году в селе Тимлюй Кабанского района. Эта запись — редкое документальное подтверждение бытования фамилии в Восточной Сибири, куда она, вероятно, пришла с переселенцами из центральной России.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Для окончательных выводов нужны генеалогические изыскания по конкретным ветвям рода.