Фамилия Рженева — редкий пример того, как простое прозвище превратилось в устойчивое родовое имя. В её основе лежит личное прозвище Рженя, и у этого прозвища есть две равноправные версии происхождения, каждая из которых по-своему интересна.

Первая версия связывает прозвище с прилагательным «ржаной». В этом случае Рженей могли называть пекаря, который выпекал ржаной хлеб, или крестьянина-земледельца, чьё основное занятие — выращивание ржи. В старину прозвища по роду занятий были широко распространены: они точно и без лишних слов указывали на ремесло человека, поэтому такая основа для фамилии очень правдоподобна.

Вторая версия отталкивается от глагола «ржать». В переносном смысле это слово означало «заливаться громким, резким хохотом». Соответственно, Рженей могли прозвать человека с заразительным или очень громким смехом. Такая версия тоже имеет право на жизнь: прозвища по характеру или привычкам давались не реже, чем по профессии.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев- указывает на принадлежность, то есть «Рженева» буквально означает «дочь (или жена) Ржени». Обратите внимание на суффикс -ев-, а не -ов-: он появляется после мягких согласных, что как раз и характерно для основы, оканчивающейся на мягкое «н» в прозвище Рженя.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с одной «н», хотя в современном языке слово «ржаной» пишется иначе. Это не ошибка, а следствие того, как прозвище записали в документах несколько веков назад. Сравните с однокоренными фамилиями Ржанов или Ржаницин — все они восходят к одному корню, но каждая пошла своим путём.

Потомки человека по прозвищу Рженя со временем унаследовали это имя как фамилию. Кем бы ни был первый носитель — хлебопёком или весельчаком, — его прозвище оказалось настолько цепким, что пережило столетия и дошло до наших дней в виде фамилии Рженева.